这种索道的布置形式是两侧各用一根或两根钢丝绳(称做承载索)作为运载工具的轨道，由牵引索牵引客车沿承载索往复运动。牵引索经过驱动轮的部分称为首绳，位于客车尾部用于拉紧用的平衡索叫做尾绳，牵引索和平衡索分别固定在两侧的运载工具上。

但牵引索不能循环运转，而是带动客车在两站之间做往复运动。客车进入两端站房停车后，乘客上下车。

往复式索道适宜于架设在地形陡峭，距地高，距离短，高差大的跨河登山地带。客运索道运输量按每小时单向运输的乘客的人次计算。往复式索道的运输量，受到运输距离的影响，一般为200～600人/小时。每辆客车可乘人数也有较大差异，小型客厢可乘几人，十几人，大型的可乘百余人，索道运行速度常用5～7m／s。